Nel 2006, durante il mio viaggio in Thailandia, arrivai fino a Mae Hong Son. Tra le esperienze che ricordo ancora oggi c’è la visita a una comunità Kayan, quelle che allora venivano comunemente chiamate “donne giraffa” per i caratteristici anelli di ottone portati intorno al collo.
Ricordo la curiosità, naturalmente. Era qualcosa di completamente diverso da ciò che avevo visto fino a quel momento.
Oggi, però, guardo a quell’esperienza con occhi diversi.
Nel frattempo il modo di parlare di questo tipo di turismo è cambiato e sono emerse con maggiore chiarezza alcune delle problematiche legate alla trasformazione delle comunità etniche in vere e proprie attrazioni turistiche.
Questo non significa che incontrare le popolazioni del Nord della Thailandia sia necessariamente sbagliato.
Significa, piuttosto, che fa molta differenza il modo in cui lo si fa.
Se stai iniziando a pensare a un viaggio in Thailandia, nella mia scheda dedicata alla destinazione trovi invece tutte le informazioni pratiche per orientarti tra regioni, clima, periodo migliore e caratteristiche del Paese.
Chi sono davvero le “donne giraffa”?
È un termine che abbiamo sentito tutti, ma che in realtà racconta molto poco delle persone che abbiamo davanti.
Si tratta delle donne Kayan, riconoscibili per gli anelli di ottone che portano tradizionalmente intorno al collo e che, nella cultura Kayan, sono legati all’identità e a un particolare ideale di bellezza. Ma dietro quella caratteristica così immediatamente riconoscibile c’è una storia molto più complessa di quella che normalmente arriva al turista.
I Kayan non sono semplicemente una delle tante “tribù delle montagne della Thailandia”. Molte delle comunità che oggi vivono nel Nord del Paese hanno infatti legami con il vicino Myanmar e la loro presenza in Thailandia è legata anche ai conflitti e agli spostamenti di popolazione avvenuti oltre confine.
Questo aspetto è importante perché cambia completamente il modo in cui dovremmo guardare a queste comunità. Non stiamo entrando in un museo etnografico dove tutto è rimasto immobile nel tempo. Stiamo entrando, eventualmente, nella vita di persone che hanno una storia, una cultura e anche problemi molto contemporanei.
Ed è proprio qui che comincia la domanda che mi sono posta tornando con la memoria a quella visita del 2006: quanto di quello che vedevo era un incontro con una comunità e quanto, invece, era già diventato turismo?
Perché il turismo delle “Long Neck” è diventato controverso?
La questione non è semplice e, secondo me, sarebbe sbagliato liquidarla con una frase come “è uno zoo umano” e chiudere lì.
Il problema nasce quando una comunità viene organizzata principalmente per essere osservata.
In alcune esperienze dedicate alle Long Neck, il turista entra nel villaggio, percorre un itinerario prestabilito, incontra le donne Kayan, osserva gli abiti, gli anelli, i manufatti e naturalmente scatta fotografie. È facile capire perché questo modello possa risultare affascinante per chi visita la Thailandia per la prima volta.
Ma proviamo per un momento a cambiare prospettiva.
Come ci sentiremmo se la caratteristica più riconoscibile del nostro aspetto diventasse il motivo principale per cui le persone pagano per venire a guardarci?
È questa la critica che negli anni è stata rivolta ad alcune forme di turismo legate alle comunità Kayan: il rischio è che la cultura diventi una messa in scena permanente, dove le persone finiscono per essere percepite prima di tutto come attrazione turistica.
E c’è anche un’altra questione, meno evidente ma importante. La storia dei Kayan è legata anche alla situazione dei rifugiati e dei migranti provenienti dal Myanmar, quindi parlare semplicemente di “villaggio turistico” significa ignorare una parte importante del contesto. La condizione delle persone provenienti dal Myanmar che vivono in Thailandia rimane tuttora complessa.
Per questo, personalmente, oggi non mi interessa tanto stabilire se “si può visitare oppure no”.
Mi interessa molto di più capire come scegliere di farlo.
Quindi non bisogna più incontrare le comunità etniche?
Io non credo affatto che la soluzione sia smettere di incontrarle.
Anzi.
Penso che conoscere le comunità del Nord sia una delle esperienze più interessanti che si possano inserire in un viaggio in Thailandia. Il punto è cambiare prospettiva: non andare a vedere una comunità, ma andare a conoscere un territorio attraverso le persone che lo abitano.
La differenza può sembrare sottile, ma in realtà cambia completamente l’esperienza.
Un trekking accompagnato da una guida locale, una notte in homestay, una visita a una piantagione, un laboratorio di tessitura, una cena preparata insieme o semplicemente la possibilità di parlare con chi vive in quel villaggio sono esperienze molto diverse dal percorrere una strada piena di bancarelle fermandosi davanti alle persone più fotografate.
In Thailandia esistono diverse realtà di community-based tourism, dove il turismo diventa una parte dell’economia della comunità senza essere necessariamente l’unico motivo per cui quella comunità esiste.
E qui, secondo me, sta la vera differenza:
non dobbiamo rinunciare alla curiosità. Dobbiamo imparare a viaggiare con una curiosità un po’ più rispettosa.
Karen: vivere il villaggio, non guardarlo
Tra le comunità più presenti nel Nord della Thailandia ci sono i Karen, che non costituiscono un gruppo completamente omogeneo ma comprendono diverse comunità e tradizioni.
Una delle possibilità più interessanti per conoscerne la cultura è farlo attraverso la vita quotidiana, invece di cercare una rappresentazione “folkloristica” da fotografare.
Un esempio è Ban Mae Klang Luang, nell’area del Doi Inthanon, dove la comunità Karen è legata alla coltivazione del riso, al caffè, all’artigianato e alla vita agricola di montagna.
Qui il bello non è arrivare, scattare qualche fotografia e ripartire.
È poter camminare tra le risaie, conoscere le coltivazioni, assaggiare prodotti locali, osservare il lavoro quotidiano e, dove previsto, soggiornare in una struttura gestita dalla comunità.
È un modo molto diverso di vivere l’incontro.
Non sei lì perché qualcuno rappresenta per te una “tribù da vedere”. Sei ospite di un luogo e, per qualche ora o qualche giorno, entri nel suo ritmo.
Ed è proprio questo genere di esperienza che personalmente trovo molto più interessante.
Mae Hong Son: una Thailandia ancora più lontana
E qui torniamo proprio dove è cominciato il mio viaggio del 2006: Mae Hong Son.
È una delle zone della Thailandia settentrionale che più mi hanno fatto capire quanto sia diverso il Paese quando ci si allontana dalle grandi rotte turistiche.
Tra montagne, vallate e piccoli villaggi, la provincia conserva una grande varietà culturale. Qui si incontrano comunità Karen, Lahu e altre popolazioni che hanno mantenuto tradizioni e modi di vivere molto legati al territorio.
Un esempio che trovo particolarmente interessante è Ban Huai Hom, un villaggio S’gaw Karen nel distretto di Mae La Noi. Qui è possibile conoscere la comunità, visitare le piantagioni di caffè, scoprire la produzione della lana e, in alcuni casi, soggiornare in homestay. La Tourism Authority of Thailand lo presenta proprio come un luogo in cui immergersi nella vita della comunità e nel paesaggio montano.
E questa cosa mi piace particolarmente perché crea un curioso collegamento con il mio viaggio di tanti anni fa.
Nella stessa provincia in cui allora cercavo un’esperienza “diversa”, oggi sceglierei un’esperienza ancora più immersiva, ma molto meno basata sull’idea di osservare.
Non è detto che il viaggio debba portarci sempre più lontano.
A volte basta cambiare il modo in cui guardiamo quello che abbiamo davanti.
Akha, Lahu e altre comunità del Nord
Il Nord della Thailandia non è fatto di una sola cultura.
È un vero mosaico di popolazioni, lingue, tradizioni e storie diverse. Oltre ai Karen, in diverse zone si incontrano comunità Akha, Lahu, Lisu, Hmong e altri gruppi, soprattutto nelle aree montuose di Chiang Rai, Chiang Mai e Mae Hong Son.
A Chiang Rai, per esempio, l’area di Ban Ruam Mit comprende comunità Karen e villaggi Akha e Lahu nelle vicinanze. La zona offre anche la possibilità di conoscere la vita locale e, in alcune strutture, soggiornare in homestay.
E non è necessario trasformare ogni incontro in un’escursione “etnica”.
A volte basta un mercato, una visita a un laboratorio, un sentiero tra le montagne o una notte in un piccolo villaggio per rendersi conto di quanto poco sappiamo di questo Paese prima di arrivarci.
È anche per questo che, quando costruisco un itinerario nel Nord della Thailandia, preferisco non riempirlo di tappe una dopo l’altra.
Una comunità non è una casella da spuntare sulla lista delle cose viste.
Se l’esperienza è costruita bene, può diventare invece uno dei momenti più autentici dell’intero viaggio.
Lanna: entrare nella cultura attraverso la cucina
Quando parliamo delle comunità del Nord della Thailandia, non dobbiamo pensare soltanto alle popolazioni delle montagne. Esiste anche una cultura profondamente radicata nella vita quotidiana di città e villaggi: quella Lanna, legata all’antico regno che per secoli ha caratterizzato il Nord del Paese.
La cultura Lanna si ritrova nell’architettura dei templi, nelle tradizioni, nella lingua, nell’artigianato e soprattutto nella cucina, che ha caratteristiche molto diverse da quella delle regioni centrali e meridionali. Piatti come il khao soi, il sai ua e il nam prik ong raccontano una storia fatta di ingredienti locali e influenze provenienti anche dalle aree vicine al Myanmar e al Laos.
Ed è proprio attraverso la cucina che possiamo vivere uno degli incontri più semplici e autentici.
Non serve necessariamente entrare in un villaggio remoto o cercare un’esperienza costruita per il turista. A volte è molto più interessante sedersi a tavola con una famiglia, mettere le mani in pasta e imparare a preparare insieme alcuni piatti della tradizione locale.
È anche il tipo di esperienza che ho scelto per il mio viaggio in Thailandia di gennaio: saremo ospiti di una famiglia Lanna e prepareremo insieme alcune ricette della Thailandia del Nord.
Mi piace perché non saremo lì semplicemente per assistere a una dimostrazione. Cucineremo insieme, mangeremo insieme e avremo la possibilità di conoscere una parte della cultura Lanna attraverso qualcosa di molto quotidiano: il cibo.
E forse è proprio questo il punto. Per conoscere una cultura non serve sempre andare alla ricerca di qualcosa di straordinario. A volte basta sedersi a tavola.
Come riconoscere un’esperienza etnica rispettosa?
Questa è forse la parte più utile da portarsi dietro.
Perché non sempre è facile capire, semplicemente leggendo il nome di un’escursione, se stiamo scegliendo un’esperienza realmente legata alla comunità oppure una visita costruita soprattutto per il turista.
Io partirei da una domanda molto semplice:
“Cosa farò esattamente durante questa visita?”
Se la risposta è principalmente “vedrai le persone, i loro abiti tradizionali e potrai fare fotografie”, qualche domanda in più me la farei.
Se invece l’esperienza comprende una passeggiata con una guida locale, un pranzo, un’attività artigianale, una visita alle coltivazioni, una notte in homestay o un’attività nella quale sono gli abitanti stessi a raccontare il proprio territorio, il significato cambia.
Ci sono alcuni segnali che mi fanno essere più prudente:
- il villaggio viene presentato quasi esclusivamente come un’attrazione;
- le persone sono descritte soprattutto per il loro aspetto “esotico”;
- l’attività principale consiste nel fotografarle;
- non è chiaro quale ruolo abbia la comunità nell’organizzazione dell’esperienza;
- non viene spiegato dove finiscono i soldi pagati dai visitatori.
Al contrario, mi convincono molto di più le esperienze in cui la comunità non è lo spettacolo, ma è parte dell’esperienza.
Homestay, cucina, agricoltura, artigianato, trekking accompagnati da abitanti del luogo, prodotti acquistati direttamente dai produttori: sono tutte occasioni in cui il turista non si limita a osservare, ma entra in relazione con il territorio.
E naturalmente non significa che ogni esperienza con una comunità debba essere perfetta o che basti la parola “sostenibile” nella descrizione di un’escursione per renderla automaticamente tale.
Anche qui serve un po’ di spirito critico.
Perché viaggiare in modo responsabile non significa smettere di vedere il mondo. Significa imparare a guardarlo con più attenzione.
Se invece stai pensando di inserire anche qualche giorno di mare nel tuo itinerario, la scelta della costa dipende molto dal periodo in cui viaggi. Ho raccolto in un articolo dedicato come scegliere tra Andamane e Golfo di Thailandia in base alla stagione, compresi i mesi più incerti come aprile e ottobre.
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Il programma attuale comprende Bangkok, il fiume Kwai, Ayutthaya, Sukhothai, il villaggio dell’indaco, il Triangolo d’Oro, Chiang Rai e Chiang Mai, oltre all’esperienza gastronomica con la famiglia Lanna.
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